중국어 방 논증(Chinese Room Argument)은 인공지능과 인간의 이해 능력에 관한 철학적 논쟁에서 중요한 위치를 차지하는 개념이다. 여기서는 중국어 방 논증의 정의와 개념적 배경을 먼저 살펴보고, 이 논증이 제기된 역사적 맥락과 관련된 고전적 이론들을 검토한다. 아울러 한국 내 관련 연구 및 사례를 통해 이 논증이 실무적 측면에서 갖는 의미를 분석한다. 마지막으로 이 글은 중국어 방 논증이 인공지능 연구 및 응용에 미치는 시사점과 한계, 그리고 향후 연구 방향을 제안하는 데 목적을 둔다.
중국어 방 논증은 철학자 존 서얼(John Searle, 1980)이 제안한 사고 실험으로, 인간과 유사한 방식으로 언어를 처리하는 기계가 실제로 ‘이해’하고 있다고 볼 수 있는지를 검증하는 논증이다. 여기서 ‘중국어 방(Chinese Room)’은 중국어를 전혀 알지 못하는 사람이 특정 규칙집에 따라 중국어 문자를 조작하여 외부인과 소통하는 상황을 가리킨다. 서얼은 기계가 단순히 기호를 조작하는 것뿐 아니라, 의미를 이해하는 능력을 갖추지 못했다고 주장하였다. 이러한 주장은 고전적 인공지능 이론인 ‘기호 처리 모형(symbol processing model)’과 대비되며, 데카르트(Descartes, 1641)의 이성적 사고와 마음-몸 이원론에 근거한 인지과학 논의와도 연계된다. 서얼의 논증은 앨런 튜링(Alan Turing, 1950)의 튜링 테스트와 인공지능 판단 기준에 대한 근본적 재고를 유도하였다.
한국 내에서는 중국어 방 논증과 관련된 논의가 주로 인공지능 윤리와 인지과학 분야에서 진행되어 왔다. 예를 들어, 2010년대 이후 국내 학술지에서는 인공지능의 ‘이해’ 능력 평가와 인간 중심 설계에 관한 연구들이 꾸준히 발표되었다. 김철수(2015)는 중국어 방 논증을 바탕으로 인공지능의 한계와 인간-기계 상호작용 설계 방향을 제시하였으며, 박지영(2018)은 한국어 처리 인공지능의 실제 응용 사례에서 의미 이해의 어려움을 사례분석했다. 또한 정부와 민간에서 개발 중인 자연어 처리 시스템이 문맥 이해와 감성 분석에서 여전히 한계점을 보이고 있음을 보고하였다(과학기술정보통신부, 2021). 이러한 데이터는 중국어 방 논증이 단순한 철학적 사고 실험을 넘어 실무적 인공지능 개발과 평가에서 중요한 기준으로 작용함을 시사한다.
중국어 방 논증이 갖는 실무적 시사점은 다음과 같다. 첫째, 인공지능 개발에서 단순 기호 조작을 넘어서 의미 기반 처리 능력 강화가 필요하다. 둘째, 인공지능의 ‘이해’ 능력에 대한 명확한 평가 기준 마련이 필수적이며, 이를 위해 인간 중심의 해석적 접근이 요구된다. 셋째, 한국어 및 다국어 자연어 처리 시스템 개발 시, 문화적·언어적 특성을 반영한 설계가 중요함을 인지해야 한다. 넷째, 윤리적 측면에서 인공지능이 인간의 이해 능력을 모방하는 과정에서 발생할 수 있는 오해와 책임 소재를 명확히 해야 한다. 다섯째, 향후 연구는 기호 조작을 넘는 인지적 메커니즘 탐구와 실질적 인공지능 ‘이해’ 구현에 초점을 맞출 필요가 있다.
종합하면, 중국어 방 논증은 인공지능이 단순히 외형적으로 인간과 유사한 언어 행위를 수행할 수 있지만, 그 내면적 ‘이해’ 여부는 별개의 문제임을 지적한다. 이 글은 고전적 철학과 인공지능 연구의 접점을 한국 사례와 실무 관점에서 해석함으로써, 인공지능 개발 및 평가의 새로운 방향 설정에 기여하고자 한다. 동시에 중국어 방 논증의 한계로서, 실제 인공지능 시스템의 복잡성과 다층적 처리 과정을 완전히 설명하지 못하는 점을 인지해야 하며, 이를 보완하기 위한 다학제적 연구가 필요함을 제언한다.
제목: 인공지능 이해의 경계와 중국어 방 논증